而中国男乒一直以来就是一代代的传帮带一代代的传承，在有条不紊地走着属于自己的道路，从北京奥运周期的马琳、王皓、王励勤，到伦敦周期的王皓、张继科、马龙，再到里约周期的张继科、马龙、许昕，中国男乒总有上一个周期的名将在延续，更有新周期的选手在涌现，代代更迭。
日本男乒对中国形成威胁始于里约
日本男乒一跃成为中国男乒最主要的对手是从里约奥运会真正开始的。团体项目是从北京奥运会开始增设，里约之前的两届，中国队的男团决赛对手分别是德国队和韩国队，他们一直以来也都是除中国队之外，欧亚男子水平最强的队伍。但是在里约，中国队的决赛对手变成了日本队。
其实很多人都没有想到日本能够在半决赛击败德国，凭借水谷隼击败波尔和斯泰格的两分，以及丹羽孝希/吉村真晴的双打一分，日本队3比1力克欧洲劲旅，首次跻身奥运会男团决赛。
日本当然不是中国队的对手，但决赛也并没有呈现出一边倒的局面，在马龙率先击败丹羽孝希后，许昕2比3不敌水谷隼，中国队竟然被日本队逼成了1比1平，而水谷隼赢球后嚣张地朝着当时的国乒总教练刘国梁怒吼，刘国梁对接下来要和许昕搭档男双的张继科大声喊：“就别让他们活！”
最终凭借张继科/许昕和马龙的两分，国乒3比1成功夺冠，并没有让日本爆冷。而这场决赛也在日本引起了轰动，毕竟这是日本男乒在奥运会最好的成绩，而日本解说竟然评论刘国梁是“不懂球的胖子官员”，这一点和刘国梁语录——“就别让他们活！”“继科你醒醒啊！”也成为了国乒在里约爆火的素材。
那时候的中国男乒战无不胜，日本虽然形成了突破，但还未真正撼动国乒的地位。但是拿到男团亚军和男单季军的水谷隼已经瞄准了东京：“到时候东京奥运会我一定会夺冠的。”
只是，水谷隼的誓言当时看更像是笑话，因为来到2017年无锡亚锦赛，日本男乒想要再次直接和中国队对话，结果面对弱旅都是鏖战24局才艰难获胜，半决赛更是毫无还手之力地以0比3输给了韩国队，水谷隼因伤修养，松平健太和丹羽孝希都输了个1比3，吉村真晴直接被零封，日本男乒压根就没够上中国队的边儿。
但日本男乒此后出了个张本智和，开始搅乱世界男子乒坛的局面。
张本智和，这一次“狼”真的来了
2017年杜塞尔多夫世乒赛，14岁的华裔规划少年张本智和在第二轮击败日本一哥水谷隼，在一路晋级八强后成为世乒赛历史上最年轻的八强选手，尽管随后他负于许昕无缘四强，但首次参赛的初二少年已经开始被关注，而日本男乒主教练仓岛洋介更是评价张本没有发挥好，只打出自己能力的百分之五十，他将是中国男乒日后最主要的对手。
