11月23日，万众期待的休斯敦世乒赛拉开帷幕，国乒和日乒被视为各项冠军最有力的竞争代表队。然而开赛仅仅2天，日乒男单5名选手中，已有4人惨遭淘汰，面临着全军覆没的尴尬命运。最让人意外的是，被日本乒坛寄予厚望的00后天才张本智和爆冷出局止步64强，继奥运会后再遭打击。
日本队率先登场的男单选手是宇田由矢，但实力本就一般的他没有爆冷，首轮遭到淘汰。第2个登场的是日乒名将丹羽孝希，他在先失2局的情况下，一度顽强地追平比分，但在关键的第5局比赛遗憾失利后，最后一局彻底崩盘，最终以总比分2:4遭到淘汰。日乒第3位遭到淘汰的选手是森园政崇，今年26岁的他面对中国香港名将黄镇廷，比赛没有任何悬念，他以总比分1:4遭到淘汰。
紧接着，天才小将张本智和迎来了本届世乒赛首秀，对手是波兰运动员迪亚斯。从世界排名来看，张本智和仅次于国乒三大悍将，迪亚斯则排在第65位，按理说实力差距悬殊，但结果却让人大跌眼镜。比赛一开始就打得十分胶着，张本智和好不容易取得3:2的领先优势，却在最后两局接连出现失误，最终以3:4遭到淘汰。作为本届比赛的男单二号种子，张本智和的表现实在让人匪夷所思，他本人也显得很懊恼。
实际上，张本智和原本有非常大的优势，因为他所在的半区只有一名国乒选手，就是黑马周启豪，后者已经遭到淘汰。这就意味着，张本智和面对任何对手时，都是占据绝对上风的一方，可以比较轻松地闯进决赛，夺冠的概率很高。然而，张本智和却连32强都没进，这也是继奥运会后，他又一次早早出局。作为日乒近些年涌现出的天才球员，张本智和一直被视为国乒的头号强敌，尤其在马龙和许昕老去之后，外界很担心国乒男单的未来发展前景。如今，张本智和难堪大任，相信刘国梁也会放心很多。
世乒赛单打项目有5个参赛名额，日乒5名选手中已有4人出局，只剩下户上隼辅一人还在坚持。在宇田由矢出局的当天，户上隼辅顶住压力打进下一轮，但是面对众多外国名将的围攻，这名日乒超新星究竟能否创造奇迹，还是要打上个问号。由此可见，随着水谷隼面临退役，日乒也面临着后继乏人的窘境。当然，日乒有全军覆没的危险，对国乒来说是好消息，尤其是在马龙和许昕没有参赛的情况下，只靠樊振东一人恐怕还不够保险，但是在张本智和与丹羽孝希提前出局后，国乒男单的夺冠压力也会小很多。
